L'Abbaye de Fontenay, classée Patrimoine Mondial par l'UNESCO, est l'abbaye cistercienne la mieux conservée qui nous reste. Elle est située au nord de la Bourgogne, dans un petit vallon au bord du ruisseau de Fontenay. 

Les Cisterciens et la fondation de l'Abbaye de Fontenay

L'ordre des Cisterciens est fondé en 1098 à Cîteaux, lieu situé à une vingtaine de kilomètres au sud de Dijon, par Robert de Molesmes. Son but est de revenir aux principes de la règle bénédictine, établie au 6e siècle par Saint Benoît, règle qui repose sur les principes de modération, de silence, d'austérité, et de bonté, et qui organise la journée en périodes de travail manuel, de prière, et de lecture. Le nouvel ordre reste très pauvre à ses débuts et ce jusqu'en 1113, lorsqu'il est rejoint par Saint Bernard de Clairvaux. Bernard de Clairvaux est un penseur et un homme charismatique: il crée par ses écrits une véritable école de spiritualité et il fait rayonner l'ordre des Cisterciens en fondant quantité d'abbayes, dont, en 1118,  celle de Fontenay.  

L'Abbaye de Fontenay devient florissante. Les moines bâtissent notamment une forge actionnée par l'eau de la rivière, et extraient le minerai dans des puits proches de l'abbaye. La communauté persiste à travers les siècles jusqu'à la révolution française. En 1790 cependant, les derniers moines sont expulsés, et l'abbaye est mise en vente par les révolutionnaires comme bien national.  

L'Abbaye de Fontenay devient une papeterie

Le premier acheteur est un certain Claude Hugot, papetier de son métier, qui tout en laissant les bâtiments de l'abbaye intacts, tire parti des installations hydrauliques des moines et transforme le lieu en manufacture de papier. En 1820, la propriété est rachetée par Elie de Montgolfier qui, comme ses ancêtres depuis le 16e siècle, est papetier. Elie est le petit fils de Pierre de Mongolfier, dont la manufacture de papier fut déclarée manufacture royale par Louis XVI, en 1784, et qui fut anobli en reconnaissance des innovations de sa papeterie ainsi que des exploits de deux de ses 16 enfants, Joseph et Etienne. Joseph et Etienne, oncles d'Elie, sont en effet les inventeurs de ce que nous connaissons maintenant sous le nom de montgolfière (voir le billet de blog  "De Mongolfier aux mongolfières à Canson"). 

De 1790 jusqu'au début du 20e siècle, Fontenay est ainsi un site industriel de fabrication du papier, ce qui, ironiquement, sauve les bâtiments originaux, qui ne sont pas démantelés, comme tant d'autres, pour la réutilisation des pierres. La papeterie doit cependant fermer en 1905, face notamment à la concurrence des usines utilisant le charbon plutôt que la force hydraulique. Elle est rachetée en 1906 par Edouard Aynard, époux de Rose de Montgolfier, une petite fille d'Elie de Montgolfier. Edouard Aynard est un banquier lyonnais amateur d'art. Entre 1905 et 1911, il consacre une partie de sa fortune à de grands travaux pour faire renaître l'Abbaye de Fontenay dans sa pureté médiévale. Les usines sont démolies, les bâtiments romans restaurés. L'abbaye est depuis restée propriété de la famille Aynard, qui continue à protéger et entretenir le site.  

Le papier aquarelle "Fontenay", de Canson: un souvenir de la papeterie Fontenay? 

Si la papeterie de Fontenay a disparu, la tradition des papetiers Montgolfier se poursuit avec la marque Canson. Rappelons (voir "De Mongolfier aux mongolfières à Canson") qu'Etienne de Montgolfier, l'un des inventeurs donc de la montgolfière, devient propriétaire de la papeterie de son père Pierre en 1787. L'une de ses six filles, Alexandrine de Montgolfier, épouse Barthélémy Barou de La Lombardière de Canson (1774-1859), qui reprend l'entreprise après le décès d'Etienne en 1799.  La manufacture royale Montgolfier devient alors « Montgolfier et Canson » (1801) puis « Canson-Montgolfier » (1807) et enfin « Canson », la marque au logo qui symbolise une montgolfière.   

Et donc, probablement, l'histoire de l'Abbaye de Fontenay est-elle derrière le nom d'une des qualités de papier pour aquarelle de Canson, la qualité ...Fontenay!

Voir aussi: De Montgolfier aux montgolfières à Canson